Илье Ковальчуку, звёздному воспитаннику красно-белых, 15 апреля исполнилось 38 лет.

На этой фотографии Илье Ковальчуку - девять. На дворе март 1993 года. Детский турнир в Твери, на который приехали московское «Динамо» (Москва), воскресенский «Химик», ярославское «Торпедо», СКА (Санкт-Петербург)… На том турнире талантливый мальчишка забьёт 33 (!) шайбы. Через год он окажется в школе «Динамо», а ещё спустя год - в школе «Спартака» у Юрия Викторовича Борисова . Да-да, знаменитого форварда красно-белых, который побеждал с командой в чемпионатах Союза в 1967 и 1969 годах. Из Твери - в «Динамо», а оттуда - в «Спартак». Почему? Ведь динамовская школа на тот момент котировалась в стране уж точно не хуже спартаковской.

Вот как отец хоккеиста Валерий Ковальчук объяснял нелёгкий выбор в своей книге «От Твери до Атланты» : «На уже упомянутом мною турнире в Твери, в котором участвовал московский «Спартак», мне особенно запомнилась игра спартаковских ребят, выступавших по группе 83-го года рождения. Парни играли в хоккей, который я любил: в комбинационный, думающий, с импровизацией, словом, в тот самый хоккей, который показывал старый добрый «Спартак» в 60-е годы. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Ведь руководил юными спартаковцами образца 99-го года не кто иной как Юрий Викторович Борисов, который в свое время выступал сначала за воскресенский «Химик», а потом за «Спартак» вместе с братьями Майоровыми, Старшиновым к Ко. Так вот, Ю. В. Борисов ко мне и подошел тогда с вопросом, не хотел бы я перевести Илью к нему в «Спартак»? Я ответил, что было бы неплохо, но решать этот вопрос в настоящий момент, когда Илья играет за «Динамо», по меньшей мере, неэтично.

Можете понять мое состояние: всю жизнь я болел за «Спартак» и в хоккей, и в футбол, и вдруг такое предложение! Соблазн, что и говорить, был велик. Что же касается «Динамо», то перед этим клубом у нас с Ильей никаких официальных обязательств не было, кроме устной договоренности играть за них один сезон. Поэтому когда Юрий Викторович предложил мне летом присоединиться к «Спартаку» и съездить с командой в США на международный хоккейный фестиваль в городе Минессотте, мы не стали долго раздумывать. Старый, опытный специалист Ю. В. Борисов знал, на что шёл, и не доверять ему мы не могли /…/

Домой «Спартак» вернулся победителем турнира, а Илья с 22 забитыми шайбами стал лучшим бомбардиром. При встрече в аэропорту Борисов очень лестно отозвался о его игре, сказал, что, помимо снайперских качеств, парень проявил себя как настоящий лидер, боец до мозга костей. Не думаю, что он лукавил, пытаясь таким образом заставить меня поверить окончательно, что место Ильи — только в «Спартаке» и нигде иначе. Юрий Викторович, разумеется, был опытным специалистом, и вряд ли без серьёзных оснований мог раздавать такие оценки юным игрокам. Всегда аккуратный, подтянутый, даже элегантный, он производил приятное впечатление, располагал к себе. Ребятам было с кого брать пример. При всем этом это был жёсткий, требовательный тренер, ничего не оставлявший без внимания ни на площадке, ни за ее пределами. Умел тщательно маскировать свои симпатии, но, по моему ощущению, к Илье он был неравнодушен. Я думаю, что в первую очередь его подкупала та неуёмная страсть, то огромное желание играть, бороться до конца за победу, с которым Илья всегда выходил на лёд /…/

Если же судить по счастливым, но усталым лицам наших юных спартаковцев, то ребята, похоже, заслужили не только похвалы, но и хорошего отдыха. Что мы и сделали сразу же после возвращения Ильи: всей семьёй укатили в деревню. Дом у нас без грядок и парников, но зато есть бильярд, настольный теннис, штанга, а еще хоккейные ворота, правда, нарисованные на толстом куске резины, прибитом к стене сарая. Ворота размечена на квадраты: «девятки», «шестёрки» и так далее, и вот по этим воротам мы вели с Ильёй «прицельный огонь».

Можете представить, как дивились местные аборигены, видя, как два мужика, отец и сын, вместо того, чтобы грядки пропалывать, размахивают клюшками, словно косами, лупя шайбой по резиновой стене, совершая за одну тренировку по 150-200 бросков. Справедливости ради, надо признаться, что трудовой процесс на приусадебном участке у нас тоже присутствовал. Но как бы то ни было, а корни и ростки сегодняшнего сильного и точного броска и щелчка, которыми Илья нынче радует своих болельщиков, всходили именно здесь, в деревне Почеп, что в 25 километрах от Твери. Здоровый чистый воздух, шашлык по вечерам, крепкий сон — всё это тоже шло на пользу /…/

Переход Ильи под знамена «Спартака» был истолкован директором динамовской школы В. Паюсовым чуть ли не предательством. Он даже перестал со мной здороваться, хотя, видит Бог, никакой вины я за собой не чувствовал и «предателем» Илью не считал. К тому же тренер «Динамо», который работал с ребятами 1983-го года рождения, был уволен, так что на нет и суда нет».

Первую игру за «Спартак» Илья Ковальчук провел с командой из Электростали 11 сентября 1994 года . Сыграли вничью 3:3, одну шайбу Илья забил. В то время Юрий Борисов определил Ковальчука в первое звено с центральным нападающим Димой Сёминым, который затем выступал за «Спартак» на протяжении семи сезонов.

В 1999 году «Спартак» опустился в высшую лигу. И именно летом того года Александр Якушев впервые вызвал Илью Ковальчука в основу «Спартака», которая отправлялась на предсезонный турнир в Череповец. Так в 16 лет молодой нападающий заключил первый профессиональный контракт и, минуя «молодёжку», стал полноценным игроком основы.

26 августа Илья дебютировал в основном составе «Спартака» в матче с ЦСКА. Пока в неофициальном матче. Отыграл второй и третий периоды, забросил шайбу и сделал голевую передачу. Валерий Ковальчук вспоминал: «Руководство командой осталось довольно игрой Ильи. У Бориса Майорова, тогдашнего президента «Спартака», были все основания пригласить меня для подписания контракта. Я посчитал торг неуместным и согласился на первую названную сумму. Ударили по рукам, и наш Илья номинально стал хоккеистом-профессионалом. В этом качестве он впервые вышел на лёд в товарищеском матче с «Торпедо» (Ярославль) - одним из фаворитов Суперлиги - и выглядел очень прилично; и болельщики, и руководство команды дружно поднимали вверх большой палец, отчего мое родительское сердце переполнялось радостью.

К нашему огорчению, 17-й номер, под которым до этой поры Илья выходил на лед — этот номер он взял себе в честь знаменитого Валерия Харламова, — в «Спартаке» был уже занят. «Живьем» игру этого феноменального хоккеиста Илья, к сожалению, не застал, но я часто показывал ему видеофильмы, хронику с участием Харламова, много рассказывал о нём, поскольку Валерий был моим любимым игроком. Так что любовь Ильи к этому хоккеисту была наследственной. И вот пришлось поменять этот номер, переставив цифры местами. Так что во взрослом «Спартаке» и взрослой сборной Илья стал выступать под номером 71».

Тут надо сделать небольшое отступление. Свой первый сезон в основе «Спартака» Илья Ковальчук провёл под девятым номером . Под семнадцатым тогда играл Сергей Арекаев. №71 не был занят, но в то время мода на «высокие» номера ещё до России не дошла, а, может, существовали какие-то регламентные ограничения. По крайней мере в сезоне-1999/00 самый «высокий» в заявке «Спартака» был №40, под которым выходил на лёд Олег Комиссаров. Через год под семнадцатым играл Дмитрий Гоголев, а Илья Ковальчук действительно взял себе №71 . Дальше вновь предоставим слово отцу: «11 - 12 сентября у Ильи был первый официальный календарный матч за команду мастеров по Высшей лиге... и первый гол. Дальше пошло-поехало! Потихоньку, шайбу за шайбой, Илья пополнял свою копилку... Мы с женой, разумеется, старались ездить на все домашние игры с его участием. Нас радовало, что болельщики тепло принимают нашего сына, поддерживают его, вовсе не делая скидок на его молодость. Честно скажу: картины парень не портил. Это с моей точки зрения. Но ведь и болельщика не проведёшь, зря поддерживать новичка не станет».

В Высшей лиге в тот год Илья Ковальчук забьёт 11 шайб в гладком чемпионате и один гол в финальном турнире. «Спартак» не смог вернуться в Суперлигу, сделав это только в следующем сезоне. Сезоне, в котором Илья Ковальчук заблистал по-настоящему. В чемпионате-2000/01 Ковальчук был главной звездой: в 40 матчах регулярного чемпионата он набрал 43 (25+18) очков , а самое главное - был очень полезен в финальном турнире, который тогда замещал плей-офф (14 голов в 12 матчах ). В решающем матче против новосибирской «Сибири» он оформил голевой дубль, благодаря чему «Спартак» смог выиграть и обеспечить себе минимум второе место в «переходке». В итоге красно-белые стали чемпионом «вышки», а Ковальчук вместе с Кириллом Кольцовым получил приз лучшего новичка. В 2001 году Илья вышел на драфт НХЛ, где был выбран «Атлантой Трэшерз» под первым общим номером. За пару месяцев до драфта Ковальчук подписал новый трёхлетний контракт со «Спартаком», но уговорить молодого форварда остаться в России в клубе не смогли.