«Спартак» в предыдущем сезоне в четвёртый раз стал чемпионом СССР. Дважды во главе чемпионских команд стоял старший тренер Николай Карпов. Но в сезоне 1976/77 у Николая Ивановича ничего не получилось. Всякие версии ходят. Да и хорошо известно, что успех всегда труднее повторить, чем добиться его в первый раз.

На смену Карпову из Саратова приехал Роберт Черенков, входивший в штаб сборной СССР на первом Кубке Канады наряду с Борисом Майоровым и Виктором Тихоновым. Полтора года при Черенкове стали безвременьем для «Спартака». Он начал заново учить играть в хоккей таких мастодонтов игры, как Шалимов, Шадрин, Якушев... Словом, обстановка в коллективе была не ахти. Убрали Черенкова после скандала, когда дело дошло до рукоприкладства со стороны игроков. Между делом красно-белые проиграли и второй финал Кубка европейских чемпионов, дважды сыграв вничью с чешским «Польди» и уступив по буллитам.

После Черенкова команду возглавил Борис Кулагин. Опытному тренеру, приводившему к чемпионству «Крылья Советов», каким-то чудом удалось привлечь в команду таких нападающих, как Борис Александров и Сергей Капустин. До этого переход игрока из ЦСКА в «Спартак» казался невозможным. На смену травмированному Владимиру Шадрину из Пензы был приглашён молодой Александр Кожевников. Получается, Кулагин сформировал вполне боеспособный коллектив. Словом, было кем играть даже с учётом завершения карьеры в этой пятилетке Шадриным, Якушевым и Старшиновым, который вернулся из Японии и первым в стране забросил свою 400-ю шайбу. Позже это достижение повторил Борис Михайлов и намного позже Сергей Мозякин, сделавший это совсем недавно.

Вячеслав Старшинов первый в стране забросил 400 шайб

Кроме спартаковских изменений надо сказать и об изменениях в правилах игры, произошедших в 1978 году. Оштрафованный игрок стал возвращаться в игру после реализации численного преимущества. Раньше наказанный отбывал свой штраф полностью, несмотря ни на что. Отменён проброс в меньшинстве. Введён отложенный штраф. Уменьшились углы площадки, отменили смену ворот в середине третьего периода, увеличили заявку на матч до 22 игроков. Перестал фиксироваться проброс, если нападающий первым успевал к шайбе. Это правило позже отменяли и лишь в 2014 году ввели нынешнее правило «гибридного проброса». Остальные нововведения действуют и по сей день.