30-й чемпионат СССР по хоккею проводился для 10 команд по обычной в те годы круговой формуле: по четыре раза сильнейшие коллективы страны выясняли отношения между собой. Перед началом сезона старший тренер Николай Карпов ставил достаточно обтекаемую задачу - улучшить по сравнению с прошлым сезоном свое турнирное положение. Тогда он еще недооценивал себя и команду. Опасения были неслучайны. Предсезонную подготовку команда провела недоукомплектованной: были призваны на военную службу Паладьев, Лобанов и Казачкин (как и годом ранее Зимин). Лишь перед самым началом первенства появился в "Спартаке" недостающий третий центрфорвард - Рудаков, в спешном порядке переведенный из свердловского "Автомобилиста". Пришлось воспользоваться правом, предоставленным Федерацией хоккея СССР клубам высшей лиги: приглашать на стажировку игроков первой лиги. Таким же образом появился Спиридонов из Перми. Из-за потери двух ключевых защитников тренеры вынуждены были перевести в линию обороны нападающего Пачкалина.

В результате чемпионат "Спартак" в основном провел при таком сочетании звеньев: Коротков - Ляпкин, Шалимов - Шадрин - Якушев; Кучеренко - Марков, Мартынюк - Крылов - Гуреев; Канарейкин - Пачкалин, Костылев - Рудаков - Баринев. Выходили также: Спиридонов (в третьей паре защитников вместо Канарейкина), Брагин (в основном во второй тройке нападающих), Федин и Трунов (эпизодически во второй и третьей тройках). В игре с "Сибирью" (5 ноября) в заключительном периоде тренеры "Спартака" даже выпускали четвертое звено нападающих, где на месте центрфорварда играл защитник Канарейкин, а крайними нападающими были Мартынюк и Федин.

Перед стартовой игрой с московским "Динамо" из-за существенных изменений в составе перспективы "Спартака" вызывали большие сомнения. К тому же накануне чемпионата в киевской зоне приза "Советского спорта" спартаковцы заняли лишь второе место, показав более или менее внятную игру только в заключительном матче. Поэтому очень важен был старт чемпионата - для настроя, для веры в себя. Результат превзошел даже самые оптимистичные ожидания болельщиков - разгром соперника со счетом 8:2! Несмотря на результативную, задорную игру в Челябинске и Новосибирске, команда потеряла три очка из восьми. "Трактор", в предыдущем сезоне не раз отбиравший очки у "Спартака", и теперь выдал эмоциональную, самоотверженную игру. Правда, был момент, когда спартаковцы, казалось, переломили ход матча: Зингер отразил штрафной бросок. Но челябинцам удалось в самом конце игры отквитать две шайбы. Во второй игре, при таком же счете в конце игры - 6:5 в пользу "Спартака" - красно-белые своего не упустили. Неожиданным было поражение от "Сибири": "Спартак" вел 4:1 и слишком рано успокоился. Испытание на силу характера предстояло в игре с ЦСКА. И повод для такого испытания спартаковцы сначала представили себе сами. Дав соперникам "фору" - 0:3, они смогли добиться ничейного счета. Но совершенно лишний повод для проявления характера дал "Спартаку" судья той встречи Гурышев. Когда казалось, что спартаковцы переломили ход игры, он отменил гол в ворота ЦСКА, мотивируя свое решение тем, что Шадрин мешал Третьяку парировать шайбу. А спустя некоторое время засчитал шайбу, заброшенную Жлуктовым, несмотря на то что тот явно находился в площади ворот. Нарушение правил отчетливо видели зрители, его показала и видеозапись. За эту грубейшую ошибку Гурышева впоследствии отстранили от судейства в высшей лиге.

Проведя один тур в лидерах, "Спартак" затем прочно обосновался на третьем месте. Игру команда показывала крайне нестабильную. После матча против "Химика", прошедшего с полным преимуществом "Спартака", последовало поражение от "Торпедо" - 1:5. Причем команда показала, как потом признался Н. Карпов, худшую игру в сезоне.

Иллюстрацией нестабильной игры на тот момент может служить матч с московским "Динамо". Ведь после первого периода, завершившегося со счетом 5:0, казалось, повторится сценарий стартовой встречи между этими командами. Но игра у "Спартака" в тот момент была изменчива, как настроение ребенка. Благодушие во втором периоде привело к тому, что спартаковцы чуть было не растеряли свое преимущество. К счастью, в команде нашелся игрок, который сумел показать, как расчетливо и хладнокровно нужно действовать в сложных для команды условиях, - Александр Якушев. Когда нужно, он подолгу владел шайбой, давая возможность своим партнерам разобраться в обстановке. А в подходящие моменты обострял игру, нагнетая давление на ворота соперников. Ему-то и удалось забросить шайбу, расставившую все по своим местам.

Этим матчем "капризы" не закончились. Уже в следующей игре в Риге "Спартак" без шансов уступил местному "Динамо", неудачно стартовавшему в первенстве. После болезненного поражения новое испытание - матч с ЦСКА. Игра поначалу проходила при подавляющем преимуществе армейцев, которые открыли счет уже на 15-й секунде. К середине матча "Спартак" проигрывал - 0:2, и по тому, как складывалась встреча, - еще легко отделался. Но в этом, как потом показал ход матча, состоял тактический замысел спартаковских тренеров: пожертвовать инициативу, измотать соперника и не дать ему при этом далеко уйти вперед. Сильнейшие звенья в течение первых двух периодов вели заочный спор: против звена Петрова играла тройка Брагин - Крылов - Гуреев, а шадринское трио - против жлуктовского. И только в последней двадцатиминутке лидеры сошлись лицом к лицу. К этому времени уже спартаковцы за счет остроумной перепасовки (Ляпкин - Шалимов - Якушев), точного броска в верхний угол ворот (Рудаков) и умелых действий в большинстве (Коротков) вели в счете. А действуя на контратаках, смогли и увеличить его (Шадрин).

Как и в игре с ЦСКА, в последующих матчах спартаковцам приходилось добывать очки в упорной борьбе. Игра в три тройки сильно сказывалась на физическом состоянии команды в начале и конце матча. Благодаря заделу в счете были одержаны победы во встречах с "Химиком" и "Крыльями Советов". Не удалось опять взять хотя бы одно очко у рижан, игравших, как обычно, в четыре звена. Это поражение не позволило "Спартаку" догнать лидировавшее в турнирной таблице поле двух кругов чемпионата с 23 очками московское "Динамо". У расположившегося на третьем месте ЦСКА было 21 очко, и он мог в очной встрече 30 октября догнать спартаковцев.

К середине матча "Спартак", сдержав высокий темп, предложенный армейцами, вел со счетом 4:1. Пятерка Шадрина, в которой в защите заболевшего Ляпкина заменил Спиридонов, по всем статьям переигрывала звено Жлуктова. В заключительном периоде ЦСКА стал играть в два звена, что в конечном счете сказалось - 4:4. В этот момент в который уже раз лидерскими качествами блеснул Александр Якушев. Подхватив шайбу в средней зоне, он проскочил между двух защитников ЦСКА и хладнокровно отправил ее в угол ворот. Но уже через 6 секунд Жлуктов сумел сравнять счет, сделав его окончательным - 5:5. Интересно, что тренера армейцев Константина Локтева результат встречи явно удовлетворил, а Николая Карпова огорчил. 18 ноября предстояла игра с московским "Динамо", даже при положительном исходе которой спартаковцам не удавалось настичь его в турнирной таблице.

Динамовцы вышли играть без своего лидера - Александра Мальцева, получившего тяжелую травму накануне. Можно допустить, что это вызвало определенную психологическую расслабленность среди спартаковцев. Динамовцы практически всю игру имели преимущество. На протяжении всего матча они отчаянно сражались за победу, но минуты за три до конца решили сыграть на удержание счета. Ничья для них была приемлемым результатом, хотя победа увеличивала шансы на золотые медали многократно. Бело-голубые же решили не рисковать. Валерий Васильев за 40 секунд до финальной сирены в своей зоне прижал шайбу к борту, хотя мог найти и другое решение. Вбрасывание выиграли спартаковцы, и Шалимов за 23 секунды до конца матча забросил победную шайбу.

Это поражение сильно подкосило динамовцев психологически - в следующих пяти матчах они смогли набрать лишь четыре очка. "Спартаку" же предстояли два нелегких выезда - сначала в Ригу, а через три дня в Горький. Оба матча закончились вничью, и обе ничьи были обидными для спартаковцев, несмотря на то что команда испытывала проблемы с составом. Так удачно сыгравшая в мачте с московским "Динамо" вторая тройка лишилась своего лидера и центрфорварда Крылова, получившего травму. Это вынудило Николая Карпова перекроить состав второго и третьего звена и сделать ставку на свою ударную пятерку, которая проводила на льду не многим меньше времени, чем два остальных звена вместе взятые. За 17 секунд до конца первого периода комбинацию, начатую Якушевым и продолженную Шадриным, завершил сильным броском Коротков. А за 22 секунды до финальной сирены рижане провели ответную шайбу. До выхода отбывавшего удаление Якушева оставалось 5 секунд.

В Горьком не смог играть простудившийся Зингер. Достойной замены ему не нашлось, и в середине матча "Спартак" проигрывал 1:4. Вот тогда спартаковцы и очнулись. И если против второй и третьей пятерок "Спартака" горьковчане действовали еще на равных, то когда появлялся Шадрин с партнерами, торпедовцы оказывались прижатыми к собственным воротам. Четыре шайбы подряд первой пятерки - и "Спартак" повел в счете. Однако торпедовцы за три минуты до конца матча смогли уйти от поражения - немного растерялся в воротах молодой Юрий Новиков, пропустив шайбу в ближний угол. Несмотря на эти ничьи, "Спартак" смог выйти на первое место в турнирной таблице. Шансом закрепиться на нем спартаковцы не преминули воспользоваться. В следующих четырех матчах они потеряли лишь одно очко. На перерыв, связанный с подготовкой сборной к Олимпиаде, "Спартак" ушел, имея после 29 игр 41 очко, опережая ЦСКА, занимавшего второе место, на шесть очков. Правда, у армейцев была одна игра в запасе.

После перерыва, как и подобает лидеру, "Спартак" уверенно переиграл "Трактор" - 6:1. 26 февраля предстояла встреча с ЦСКА. От этой игры практически зависела судьба золотых медалей. Это обстоятельство внесло некоторый сумбур в действиях команд. К тому же породило немало парадоксов. Тренеры с первых минут старались то и дело менять пятерки так, чтобы добиться удобной для себя расстановки сил. Спартаковцы добились своего - пятерка Крылова стала играть против первого звена ЦСКА. Шадрин с партнерами появлялся на площадке, когда на льду выходила третья смена армейцев. И надо же такому случиться, что именно это звено открыло счет в мачте. Как ни странно, пропущенная шайба вывела команду из оцепенения: уже через 23 секунды Рудаков сравнивает счет. Дальше - больше. К перерыву счет стал 4:1. Казалось, такое преимущество удержать удастся, тем более что армейцы явно растерянно и неорганизованно смотрелись в обороне. Но во втором периоде все поменялось местами - ЦСКА забрасывает четыре шайбы подряд и выходит вперед - 5:4. Правда, вскоре Шалимову удается использовать численное преимущество и сравнять счет. А в заключительном периоде в такой же ситуации смогли выйти вперед - 6:5. И тоже парадокс - стоило спартаковцам после этого начать действовать позиционно, осторожней, как с интервалом меньше минуты они пропускают две шайбы подряд. В итоге - поражение. По потерянным очкам ЦСКА стал отставать от "Спартака" на два. 4 марта предстояла еще встреча с московскими динамовцами, которые еще не лишили себя шанса побороться за золотые медали. Уже на 35-й секунде они повели в счете. Хотя спартаковцам удалось вскоре сравнять счет - за 14 секунд они разыграли лишнего, - игровым преимуществом владело "Динамо". Поражение могло сместить "Спартак" с первого места. Но в это же самое время в Ледовом дворце ЦСКА хозяева не смогли переиграть аутсайдера - "Сибирь", и тем самым "Спартак" на одно очко, но опережал армейцев. Каждое следующее очко становилось на вес золота. Поэтому и не удивительно, что следующее матчи спартаковцы провели нервно. Во встречи с "Крыльями Советов" они первыми пропустили шайбу, затем смогли совладать с психологическим грузом, и к началу третьего периода счет был уже 7:3 в их пользу. И вновь ими овладела нервозность. Три подряд пропущенные шайбы, и счет стал минимальным - 7:6. Хладнокровие, как обычно, не подвело лишь Якушева, который за полторы минуты до финальной сирены забросил восьмую шайбу, и победа "Спартака" уже ни у кого не вызывала сомнений.

После того как ЦСКА проиграл "Химику", матч с горьковским "Торпедо" для "Спартака" становился "золотым". Это стало еще одним психологическим грузом для команды. Пока спартаковцы избавлялись от стартового волнения, торпедовцы дважды были близки к тому, чтобы открыть счет. Однако Зингер, вышедший на лед после долгого перерыва, оба раза сыграл безупречно. На 8-й минуте после массированной атаки Ляпкину удается все-таки открыть счет. Почти тут же красивейшая комбинация Якушев - Ляпкин - Шалимов заканчивается второй заброшенной шайбой. И пошло-поехало. Вскоре счет стал 5:1. Казалось бы, игра сделана. Но получает тяжелую травму и уходит со льда Шадрин, торпедовцы не помышляют отсиживаться в обороне - и к концу второго периода им удается сократить счет до минимума - 5:4. В последнем периоде удаление горьковчанина Кокурина оказалось роковым для "Торпедо". На 45-й минуте Костылев реализовал численное преимущество, забросив, как потом выяснилось, "золотую" шайбу. После этого хозяева полностью доминировали на площадке.

"Спартак" в четвертый раз в своей истории стал чемпионом! Команда продемонстрировала лучшие черты именно спартаковского стиля времен Майоровых - Старшинова: быстрый комбинационный хоккей с отлаженным пасом и высокой техникой, со своеобразными маневрами в атаке. Приз самому результативному хоккеисту получил Виктор Шалимов, вторым вслед за ним стал его партнер Александр Якушев. Не удивительно поэтому, что самой результативной тройкой чемпионата стало ведущее спартаковское звено - шадринское. Блестящая игра этой тройки вместе с защитниками Коротковым и Ляпкиным дополнялась надежной игрой Зингера, несмотря на возраст и многочисленные болячки не растерявшего своего высокого мастерства. Удачным было привлечение "стажера" из Свердловска Аркадия Рудакова, ставшего третьим по результативности игроком команды. Он еще раз доказал, что не возраст и не габариты игрока являются решающими. Вот что вспоминал о Рудакове его партнер еще по свердловскому "Автомобилисту", а затем великолепный нападающий "Спартака" Сергей Шепелев: "Когда я пришел в "Автомобилист", то Рудаков немало полезных советов мне давал как центральный нападающий. Я ведь тоже в этом амплуа выступал. Это был хоккеист, который видел на площадке практически все. Аркадий был маленького роста, небольших габаритов, поэтому в силовую борьбу особо не лез. Впрочем, от него этого и не требовалось. Рудаков славился умением выдать хороший пас, а также тем, что здорово завершал атаки. Не случайно его в 1975 г. пригласили в "Спартак". Там он зарекомендовал себя с самой лучшей стороны".

Прекрасно проявил себя как руководитель и Николай Карпов. Он в силу своего характера, профессиональных концепций обладал великолепным контактом с игроками, тонко чувствовал их состояние и мог найти подход к каждому. Он подбирал к сопернику особую тактику, зачастую ставя его в тупик. Николай Иванович сбалансировал состав "Спартака", удачно подбирал тройки и пятерки. Делая упор на ведущее звено, он немалую роль, особенно в тактических замыслах, отдавал и двум другим, что не могло не сказаться на конечном результате.